Buitenlandse studenten willen eigen stem

V.l.n.r: Jakob de Jonge, Dimi Alexiou en Piarella Peralta Rodríguez.

De buitenlandse studenten moeten een groter stempel drukken op de universitaire gemeenschap en de informatievoorziening dient beter op hen te worden toegesneden. Dat zijn de ambities van Piarella Peralta Rodríguez, Dimi Alexiou en Jakob de Jonge.

Weerbarstig
Soms is praktijk wat weerbarstiger dan het ideaal. De Universiteit Leiden is een internationale universiteit maar dat zit nog niet in de genen van alle medewerkers en (Nederlandse) studenten. Piarella Peralta Rodríguez en Dimi Alexiou willen daar verandering in brengen. Beiden studeren psychologie en komen uit respectievelijk Porto Rico en Griekenland. Ze kwamen terecht bij Jakob de Jonge, voorzitter van ESN, het Erasmus Students Network. Met als resultaat dat dat per 1 september ISN wordt: het International Students Network, voor alle buitenlandse studenten, inclusief die in de masters. In het bestuur nemen ook buitenlandse studenten zitting, die nieuwe activiteiten gaan aanbieden.

Keihard werken
Buitenlandse studenten hebben specifieke behoeftes, stellen Peralta en Alexiou. Ze komen terecht in een gemeenschap die een onverstaanbare taal spreekt en voelen zich in het begin vaak verloren of zelfs eenzaam. Informatie die specifiek op hen van toepassing is, is niet altijd makkelijk te vinden. 'Je moet soms keihard werken voor de informatie', ervoer Alexiou. Zo is niet aan alle buitenlandse studenten die hier een volledige opleiding volgen bekend dat ze recht kunnen hebben op studiefinanciering of gedeeltelijke teruggave door de IB-groep van het betaalde collegegeld.

Drs. Jantien Delwel maakt deel uit van het International Student Support Team.

Acculturatieprogramma
Overigens gebeurt er al veel voor buitenlandse studenten: is er een Engelstalige studentenpsycholoog gekomen voor buitenlandse studenten en de afdeling SSO (Studie- en Studentenondersteuning) is aangevuld met een International Student Adviser, drs. Jantien Delwel. Zij vormt samen met Len Buis, studentendecaan voor internationale studenten, en Geraldine O'Connor, studentenpsycholoog, het International Student Support Team. Daarnaast fungeert ze als intermediair naar de faculteiten en opleidingen. Daartoe zet ze een netwerk van contactpersonen op.

Verder wordt de Engelstalige website steeds verder verbeterd en worden de introductiedagen voor buitenlandse studenten aangevuld met een meerdaags acculturatieprogramma.

Studentenverenigingen
Maar dit is nog niet voldoende, vinden Peralta, Alexiou en De Jonge. Zij willen vooral de rol van de buitenlandse studenten zélf vergroten. 'Er zijn veel actieve studenten', zegt Alexiou, 'maar dan moeten ze wel een platform hebben.' De mores van de studentenverenigingen met hun kennismakingstijd, het werken voor de vereniging en de soms wat bijzondere behandeling van eerstejaarsstudenten, sluit slecht aan bij de behoefte van net gearriveerde buitenlandse studenten. De eerste gedachte was dan ook een eigen studentenvereniging op te richten. De universiteit was daar echter niet vóór aangezien dit de integratie tussen buitenlandse en Nederlandse studenten eerder zou tegenwerken dan bevorderen. Na gesprekken met de rector magnificus, kwam ESN in beeld.

'Buddy'
Volgens De Jonge richt dit netwerk met overal in Europa afdelingen, zich al langer op álle buitenlandse studenten. Nieuw in Leiden is dat de buitenlandse studenten zich per september actief met het ISN gaan bemoeien. Het bestuur gaat voor de helft uit buitenlandse studenten bestaan. Dat gaat ronde-tafelgesprekken en discussiegroepen organiseren om de klachten en behoeftes van de buitenlandse studenten te vernemen. Maar ook het opvoeren van een Engelstalig theaterstuk is een van de ideeën.

Alle ISN-activiteiten staan nadrukkelijk ook open voor Nederlandse studenten, zodat het begin van integratie er is. ISN zet ook het mentorsysteem voort, waarbij een Nederlandse student een buitenlandse onder zijn of haar hoede neemt. De Jonge: 'Wel gaan we het anders aanpakken. Tot nu toe waren het vaak juist studenten die geen lid van een studie- of studentenvereniging waren die zich aanmeldden als mentor. Maar we willen voor de buitenlandse studenten juist een brug slaan naar de verenigingen. Vandaar dat we nu verenigingsleden gaan werven.' De mentor zal 'buddy' gaan heten.

Studenten in Leiden

Patroon
Jantien Delwel, de International Student Adviser, vertelt dat uit alle literatuur over buitenlandse studenten hetzelfde patroon blijkt. Als studenten net aangekomen zijn, zoeken ze bij voorkeur medestudenten uit het eigen land op om veiligheid en zekerheid te vinden. Sociale contacten aangaan doen ze vervolgens met andere internationale studenten en pas als ze iets willen weten over de universiteit of de gang van zaken bij de studie, zoeken ze contact met autochtone studenten. Dit patroon zou doorbroken moeten worden. Peralta: 'Daarvoor is van beide kanten openheid nodig, van de buitenlandse studenten én van de Nederlandse.' Alexiou benadrukt dat het College van Bestuur meer zou moeten benadrukken wat het betekent om een internationale universiteit te zijn. 'De universitaire autoriteiten zouden in toespraken studenten en medewerkers moeten oproepen: stel je open voor je buitenlandse medestudenten en collega's!'

Vertegenwoordiging
Peralta en Alexiou vinden het ook belangrijk dat alle studenten een stem krijgen in faculteitsraden, opleidingscommissies en wat medezeggenschap en inspraak nog meer aan organen hebben opgeleverd. Alexiou: 'In elk orgaan zou één buitenlandse student zitting moeten hebben om de specifieke belangen van de buitenlandse studenten te bewaken', zegt ze. Daar gaat ISN voor ijveren. Verder wil het buitenlandse deel van het bestuur van ISN een echte representation board zijn. Vandaar dat in het najaar bestuursverkiezingen worden uitgeschreven. Al afgesproken is dat een buitenlandse student zitting neemt in de Leidse Studentenraad (LSR).

Mijn universiteit
Gevraagd naar de motivatie van de beide studentes om zich actief op te stellen zegt Peralta dat ze zich aanvankelijk eenzaam voelde. Ze gaf zich op voor een workshop over studieproblemen bij de studentenpsycholoog, niet omdat ze studieproblemen had maar om contact te maken met anderen. Dat lukte heel goed en nu wil ze zich inzetten opdat studenten na haar dit soort moves niet meer hoeven maken. Alexiou, die zich op en top een Leidse studente voelt, zegt gepassioneerd: 'Ik ben een activist en wil dat dingen beter gaan. En nu wil ik dat de buitenlandse studenten zich beter gaan voelen aan de Leidse universiteit. De Universiteit Leiden is mijn universiteit en mijn universiteit kan veel beter op dit punt. Daar wil ik aan bijdragen.'

(11 juli 2006/CH)